在社会生活中，礼无处不在，无论是日常生活中的起居交接、婚丧嫁娶，还是政治生活中的对外交往、庆典盛会，礼都是不可或缺的重要因素。礼仪，作为一种社会行为规范，不论什么社会形态，什么历史时期，在社会生活中都发挥着深远的影响，有的只是具体形态的变化，但本质上是社会行为规范的性质不会改变。《论语》里有“非礼勿动，非礼勿言”的警句。但比较中国和西方社会生活中的礼仪，可以发现不同文化背景下，礼仪体现了不同的价值取向和实现形式，而这又是与礼仪所形成的土壤密切相关。这种异同，也是跨文化交际中必须注意的内容。

我们通常所说的礼，实际上有三个层面的意思组成。观念上的是“礼意”，也即礼要表达的含义，比如尊尊，亲亲；行为上的是“礼仪”，也即具体的行为规范，动作、语言、表情；器物上的是“礼器”，也即辅助实现礼意的器物，如服饰、仪仗、器皿等。三者综合而言，就是礼制。其中，居于核心位置的是礼仪。尽管由于时代的变化，现在的礼和古代的礼已经发生了很大的变化，但其传承、演变、内涵还是有一定关联的，所谓陈陈相因。

我们之所以说社会生活一时也离不开礼，这是因为礼是维系社会稳定发展的重要因素，是社会各个层面都要共同遵守的规范。而礼仪，更是体现一个社会文明程度的标志。中国和西方在礼仪上的区别，既是文化使然，也是文明使然。单以见面礼仪为例，双方的异同，就很能说明问题。

通常来说，见面礼仪由以下几个环节组成：乍见面，寒暄，落座，交谈，告别。由于文化的不同，中国和西方在见面礼数就大不相同。

乍见面，西方人会以热情的拥抱来表示，甚至会以亲吻来表达欣喜之情。中国人则以内敛含蓄的表达方式，或以眼神示意，或以言语表达，但很少用肢体上的行为。特别是在异性方面，更是有男女大防的观念存在，这是封建社会男女授受不亲思想的延续。就算中国人有行为表示，两者总是有一定的空间距离，比如作揖、磕头跪拜，最亲热的，也就是拍拍肩膀、握下手而已。

从见面时用的言语来看，中国人惯用的一句话是“你吃饭了吗”，实际上说这句话，并不是要邀请对方去吃饭，就是类似于西方人常用“HOW DO YOU DO ”、“NICE TO SEE YOU”，等来表示。有人说，中国人之所以说这句话，可能是农耕社会的传统有关，因为中国的传统节日，比如元宵节吃元宵、端午节吃粽子、中秋节吃月饼、除夕夜吃年饭等，都是和吃有关。西方是发达国家，生活比较富足，这种饥饿的感觉没有中国人这么深刻。

见面之后的落座，也是有讲究的，在中国，年长的人，或者地位高崇的人做主席，也即主要位置，其他的人依照尊卑的次序，依次落座，通常情况下，不会出现乱坐的混乱局面，用正襟危坐来形容中国人是最恰当不过的。而西方人，则可能率性一些，桌子、椅子、沙发等各个地方，只要感觉舒服，可能就会利用。而且在落座的时候，喜欢和自己亲热熟悉的人在一起，也不大会注重细节，高兴起来大笑一下，不象中国人还要求“笑不露口”。

告别时，中国人和西方人也大相径庭。在中国，主人会举起茶杯，说，“请喝茶”，这实际上已经是送客的意思了，如果客人理解为继续喝茶，那么这个人就不明就里、不懂味了。而西方人的告别，走即是走，留即是留，不会让你猜谜语。

这还只是中西方在见面中礼节的细微不同，如果扩展到社会生活各个方面，则里面的差别就更大了。也就是说，尽管中西方都需要礼来调节社会生活，但双方的差别是大大不同的。如果在交往中，不注意到这些差别，就可能产生误会，甚至敌意。

为什么在礼仪上会有这样大的差异呢？我们必须从文化，以及影响文化形成的多种要素上来考察。

中国是文明古国，又被称为礼仪之邦。是世界上封建社会发育最为完善的一个国度，而封建社会的核心价值理念就是“三纲五常”，即君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。相交往的对象之间，很少是平等的，维护这种等级的差异，就是礼仪的使命所在。什么样的人，该享受什么样的礼遇，这都是有明确规定的，否则就是非礼、犯上，就要受到谴责和惩罚。

而西方社会从启蒙运动开始，就逐渐进入资本主义社会。考量封建社会与资本主义社会的差别，就是看生产力的实现方式。封建社会是农耕经济，农业经济最需要社会稳定，必须通过外在力量来维持这种稳定，于是道德、礼教、王法就站出来扮演维持者的角色。而西方社会，以工商为立国之本，工商的基本要义是平等交往，追求的是活跃，就要求在交往中要多平等，无贵贱。如果类推的话，在家庭生活中，西方更多的体现契约关系，而中国体现的是依附关系。

社会存在决定社会行为，这就是比较中西方礼仪差异时，必须充分考虑的因素。

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