人类学家告诉我们，在人类掌握语言之前，人们就像今天的野兽一样更多地依赖身体语言。语言最初是用来辅助身体语言传达基本信息的。后来语言发展成交流的主要工具，身体语言逐渐沦为言词的辅助工具，这个理论是个很精巧的理论。令人惊讶的是事情没有那么简单。尽管言语有难以置信的复杂性、精确性和灵活性，但是似乎仍有一些人依然基本上依靠身体语言去传递他们真正想要表达的意思（特别是在那些表示强烈感情的地方）。这类人是意大利人、南美人、大多数拉丁人以及许多非洲人和来自中东地区的人。其他人，像日本人、中国人、芬兰人和斯堪的纳维亚人则已经基本上从交流中排除了明显的身体语言。
身体语言的不同类型
多线活动型的法国人、地中海人、阿拉伯人、非洲人、中南美洲人喜欢使用极为丰富的姿势、手势和面部表情。反应型、直线活动型和以数据为中心型的文化，则不经常也不喜欢这些非语言，并经常误解这些表示。
芬兰人和日本人并非没有任何身体语言，首次访问芬兰和日本的人常认为芬兰人和日本人没有身体语言，他们对这种文化现象感到很吃惊。事实上，芬兰和日本的文化教育不鼓励人们做手势、呈现夸张的面部表情，把高兴、哀伤、爱、恨、希望、失望、成功等感情不加掩饰地表现出来。在这两个社会中因为人们接受的教导是要控制并掩饰自己的感情，所以他们使用肢体语言时较为抑制。这种身体语言非常微妙，以至于外国人很难观察到。所以意大利人、阿拉伯人和南美人表现出来的大量身体语言会令他们产生强烈的“文化冲击”。
多线活动型人们的身体语言经常表现出以下特点。
眼睛
眼睛是身体中表达功能较强的器官。在多线活动型的、人际之间权利差距较大的文化中，讲话的双方在说话时，总是保持着密切的眼神交流。这在西班牙、希腊和阿拉伯国家尤是如此。
在人际之间权力差距较大的社会里，我们很容易通过观察人们的眼神活动，察觉出他的社会地位。正如，当什么人讲了一个笑话或说了不同的意见，所有下级人员的目光都立即转向主要负责人，看他的反应。这在一些北方国家里不那么明显。在这些国家里，人们较少随意转动头和眼睛，有时甚至要避免这样做。
地中海地区的人们用不同眼神来表达不同的效果。比如瞪眼（表示愤怒）、眼光闪烁（表示真诚）、眨眼（在西班牙和法国很普遍，表示密谋）、眨眼睫毛（女人用来增进说服力）等乙他们比北方国家的人更多地扬起或降低眉毛，以表达惊奇、不赞成、进攻和无所畏惧等意思。
鼻子和耳朵
法国人和西班牙人用抽动鼻子、用鼻子喷气或吸气分别表达出警觉、不同意和轻蔑的意思。葡萄牙人会拉耳垂表示食物可口，尽管这个动作在意大利含有性方面的引申意义。在西班牙，这一动作意味着有人喝酒后未付款，在马耳他这一动作表示这人是一位告密者。我们最好要能识别这些信号，但是不要冒险去试图模仿。
嘴
嘴是人体上最忙碌的器官。尽管在芬兰，嘴除了吃喝以外很少被使用。这当然不是绝对的真理，但是大多数社会表达的各种各样的情绪是通过嘴唇发出来的。几乎不讲话的芬兰人会避开那些爱讲话的人，像爱耍嘴皮子的法国人、爱撅嘴的意大利人、不时显露期待信任式微笑的美国人、甚至带有礼貌微笑的东方人。拉丁人亲吻一个人的指尖是表示赞赏，沙特阿拉伯人用口吹指尖是要求安静，这些非言语符号与北欧文化和亚洲文化都不同。
肩膀
如果感情不外露的人长期生活在不同的文化中，就能逐渐理解外露性的动作。多线行为型的人有很多肩部动作。而在北方的各国中，一般人的肩膀是不动的。高卢式耸肩很著名。拉丁人当静静地听人讲话时，肩会向后、向下，当他们惊恐、焦急或抱有敌意时会向前耸肩。
手臂
北欧人谈话时很少使用手臂。在意大利、西班牙和南美，手臂也是不可或缺的交流器官之一。谈话中经常使用手势是这些国家人们的交流特点，对此北方各国的人们极难容忍或模仿。谈话中使用手臂，在北方国家人们看来，与不真挚、过分戏剧性、因而不能信赖紧密相联。至于接触方面，手臂是身体中最为中胜的部分，甚至英国人也会搀扶着客人的肘部带领客人走出大门，偶尔也拍拍部下或朋友的手臂以示肯定或接近他。
手
手是身体中最具表现力的部位。康德（Kant）称双手是“可以看见的头脑”。在手势中，最常用的是“伸大拇指”，许多文化的人都使用这个手势，但在巴西除外，如果你对巴西人做这种手势他们会向你发脾气。
腿
北方国家的人的腿语与其他国家的人相同。通常来讲，“双腿并拢”的姿势除了表达正式、礼貌或身为下属的意思外，还表示防卫的意思。德国和日本的正式谈判人员可以在几次会议中一直保持“双腿并拢”的姿势。
英国人和北欧人走路的姿势相当中性，不像拉丁人的弹跳式、美国人的大摇大摆、德国人的行军步伐式，他们的步伐较为轻快，尤其是在冬天，因为如果像西班牙人那样拖拖拉拉地走，则很可能会被冻伤。
脚
据说脚是身体中最为诚实的部位：脚的讯息包括用脚敲打地板（厌倦），用脚上下拍动（想撤离），脚跟抬起（不顾一切想逃），架腿的时候脚在踢来踢去（表示反对其他发言人甚至有想踢他一脚的愿望）。北欧人沉默寡言，有时把这种踢的动作简化为脚趾在鞋内动来动去，但愿望是相同的。在意大利和其他拉丁国家，人们生气时跺脚，但在巴黎以北的地区这个动作就很少见了。（来源：文化的冲突与共融）
